Восстановление данных можно определить как процесс получения информации, находящейся на запоминающем устройстве, к которой невозможно получить доступ стандартными средствами в связи с ее предыдущим удалением или определенным повреждением цифрового носителя. Для восстановления недостающих файлов используются разные подходы, но только при условии, что их содержимое присутствует где-то в хранилище.. Например, восстановление данных не распространяется на ситуации, когда файл никогда не записывался в постоянное хранилище, например, документы, которые были созданы, но не могут быть в конечном итоге сохранены на жестком диске из-за сбоя питания. Также ни один из существующих методов восстановления не справится со случаями безвозвратного стирания, которое происходит, когда какая-то другая информация занимает его место для хранения – в таких условиях потерянные файлы можно восстановить только из внешней резервной копии.
В целом методы восстановления данных делятся на два типа: программные и связанные с ремонтом или заменой поврежденных аппаратных компонентов в лабораторных условиях. В большинстве случаев используется программный подход, предполагающий использование специализированных утилит, способных интерпретировать логическую структуру хранилища задач, считывать необходимые данные и доставлять их пользователю в удобном виде для дальнейшего копирования. Физический ремонт проводится специалистами в самых тяжелых случаях, например, когда какие-то механические или электрические части привода перестают работать должным образом – в этом случае все меры направлены на единовременное извлечение критического содержимого, без возможность дальнейшего использования пострадавшего устройства.